最早的冷却塔内用到的材料只有木材。由于木材容易得到,从冷却塔出现到20世纪60年代,冷却塔内的填料几乎都是由木材制成。它具有易加工制作、安装方便、更换工期短、成本低、冷却效果好、比较耐久等优点。但是其主要缺点是消耗木材量大,其使用年限与材质和木板厚度有关。木材填料主要是上世纪30年代使用,近来很少使用。
20世纪50年代,钢丝网水泥板、石棉水泥板等水泥材料的填料和纸质蜂窝填料发展起来。水泥格网刚度好,抗弯曲变形能力强,热力和阻力特性好,对水质要求不严格,但是消耗水泥和钢材数量大,制造麻烦,易损坏。纸蜂窝填料优点是热交换水膜面积大,冷却效果好、材质轻、材料省、容易加工、便于安装,但是纸质材质,比较易破碎,水质要求严格,水质不好,易结垢、堵塞,寿命短,目前不再选用。
20世纪70年代左右,塑料填料应用到冷却塔中,这是冷却塔发展的一个重大革新。塑料填料最先应用是在采暖通风与空调行业,后来又应用到精炼与电厂工业。这种填料的特点是片材薄、用料少、材质轻、强度高、容易加工、耐腐蚀、重量轻、易成型、寿命长、冷却效果好,热力特性好,阻力性能好,形式多样,可以长期利用。但是在冷却塔高温潮湿的工作条件下,塑料填料在工作3年左右的时间后会发生老化变形的现象,影响冷却效率。而且冬季结冰也会对塑料填料造成比较大的影响,结冰引起负载增大,冰块将小块填料从栅格中拉掉,产生大量的填料碎片,阻塞滤网或凝汽器,影响机组的经济运行。